Löschflugzeuge und Helikopter: Die fliegende Feuerwehr

Wald- und Buschbrände gibt es, seit es Wälder und Buschlandschaften gibt. Aber noch nie in der jüngeren Menschheitsgeschichte hat es auf der Erde so viel und so heftig gebrannt. Seit dem Sommer 2023 lässt sich dieser Trend auch wissenschaftlich quantifizieren. Ein Team der University of Tasmania analysierte anhand von Satellitendaten die Energie von Großbränden zwischen 2003 und 2023. In diesem Zeitraum identifizierten sie 2.913 extreme Feuer, die mehr Energie freisetzten als 99,99 Prozent aller untersuchten Brände. Ihre Zahl stieg von rund 100 auf über 200 pro Jahr. Lag die Gesamtenergie der 20 schwersten Brände im ersten Jahr noch bei rund 60.000 Megawatt, waren es 20 Jahre später mehr als 130.000 Megawatt. Vor allem in den arktischen und subarktischen Wäldern der Nordhalbkugel sowie in den Nadelwäldern der gemäßigten Breiten haben die Brände zugenommen, so die Studie.

Um schnell am Brandherd zu sein, sind Löschflugzeuge und -hubschrauber am besten immer startbereit

Alexander Held, Waldbrand-Experte beim European Forest Institute in Bonn, wundert das nicht. „Durch den Klimawandel werden extreme Wetterlagen häufiger auftreten und damit auch zu extremeren Feuersituationen führen: Die Waldbrände haben durch zunehmende Trockenheit immer mehr Brennmaterial, sie werden heißer, größer, intensiver.“ Die Brandbekämpfung werde dadurch immer schwieriger. Gerade in schwer zugänglichen Gebieten oder bei extremer Waldbrandgefahr sind Löschflugzeuge oder Löschhubschrauber die einzige Möglichkeit für einen wirklich schnellen Erstangriff. Um möglichst schnell über einem Brandherd zu sein, stehen die Maschinen am besten bereits auf dem Rollfeld, betankt und startbereit. Noch besser: Sie sind bereits in der Luft auf Patrouille.

Chemikalien machen das Löschwasser gelartig, Farbstoffe machen es sichtbar

Ob im Löschflugzeug oder Löschhubschrauber, die Crew kann nicht einfach auf den Autopiloten schalten. Wo Feuer wütet, steigt heiße Luft nach oben. Oft schütteln deshalb heftige Turbulenzen die fliegenden Feuerwehren regelrecht durch. Dazu verschlechtert Rauch die Sicht. Immer wieder kommt es deshalb zu tragischen Unfällen, oft auch mit Todesopfern unter der Besatzung.

Die Betankung mit Löschwasser erfolgt entweder am Heimatflughafen oder auf dem Weg zum Brandherd. In halsbrecherischen Manövern stellen die Pilot:innen den Kontakt zwischen Löschflugzeug und Wasseroberfläche von Seen oder Meeren her und schaufeln das Wasser regelrecht in ihre Tanks. Die Hubschrauber schweben über dem Wasser und tauchen ihre meist an Seilen hängenden Außenlastbehälter ein.

In der Regel mischen die fliegenden Feuerwehren dem Wasser Chemikalien bei. Ein gelartiger Effekt lässt das Wasser dann besser an Bäumen und Büschen haften. Auf Ammoniumphosphat basierende Verbindungen bringen einen zusätzlichen Kühleffekt mit. Oft grellbunte Farbstoffe helfen Pilot:innen zu erkennen, wo Ladung bereits abgeworfen wurde.

Virtual Reality Training für die Brandbekämpfung aus der Luft oder für Rettungsübungen

Doch ohne Unterstützung am Boden kann die Waldbrandbekämpfung aus der Luft nicht viel ausrichten. „Entscheidend ist, dass wir zuallererst unsere Hausaufgaben beim Feuermanagement am Boden und dem präventiven Brandschutz erledigen“, sagt Waldbrand-Experte Held. Bei Nutzwäldern spielt bereits die Auswahl des Baumbestands eine wichtige Rolle. Harzreiche Nadelbäume, allen voran die Kiefer, brennen besonders gut. In großflächigen Kiefernwäldern setzen Waldbesitzer deshalb oft auf Waldbrandschutzstreifen aus Pappeln, Robinien oder Roteichen. Eine ähnliche Wirkung haben Schneisen, auf denen Forstmaschinen den Wald befahren können. Unabhängig von ihrer Wirkung ist auch die Instandhaltung von Waldwegen wichtig. Denn im Brandfall muss die Feuerwehr am Boden schließlich möglichst schnell zum Brandherd gelangen.

Waldbrandbekämpfung ist vor allem dann erfolgreich, wenn Einsatzkräfte aus der Luft und am Boden koordiniert vorgehen. Welche Brandherde sind mit Schlauchleitungen nur mit großem Aufwand zu erreichen und sollten daher besser aus der Luft bekämpft werden? Wo machen eilig in den Wald geschlagene Brandschneisen Sinn? Und wo und wann werfen die Einsatzkräfte in der Luft das Löschwasser ab? Die Einsatzkräfte am Boden brauchen Zeit, um sich zurückzuziehen. Bäume könnten unter der Last des Löschwassers umknicken und die Einsatzkräfte am Boden gefährden. Wenn Hubschrauber ihre Außenlastbehälter in flachen Seen oder Flussbetten füllen, können mit dem Wasser auch Steine vom Himmel regnen.

Mit Hightech gegen Feuer: Moderne Ansätze in der Waldbrandbekämpfung

Zukunftstechnologien und Innovationen sind in der Waldbrandbekämpfung mittlerweile selbstverständlich. Infrarotsensortechnologien an Drohnen - oder in entlegenen Gebieten über Satelliten - ermöglichen die Früherkennung von Bränden, oft noch bevor die Flammen für das menschliche Auge sichtbar werden. KI und maschinelles Lernen helfen bei der Analyse und Verarbeitung großer Datenmengen, etwa von Satellitenfotos, Wettervorhersagen oder im Wald verteilten Temperatursensoren. So helfen die Technologien, die Wahrscheinlichkeit von Bränden vorherzusagen oder Frühwarnzeichen richtig zu deuten. Ist ein Feuer ausgebrochen, helfen sie, seine Ausbreitung zu überwachen. Auch bei der Ausbildung zur Brandbekämpfung aus der Luft, bei Rettungsübungen und bei Waldbrandszenarien leisten Virtual-Reality-Trainings wertvolle Hilfe.

Feuerlösch-Nachrüstkit für den Airbus A400M

In absehbarer Zukunft könnte ein „neues“ Löschflugzeug in Form einer Modifikation des Airbus A400M folgen. Im Frühsommer 2025 schloss Airbus seine zweite Flugtestkampagne mit einem Feuerlöschkit erfolgreich ab. Die Versuchsreihe umfasste mehrere Abwürfe von rot gefärbtem Löschwasser über einem „Becher Gitter“ auf dem Gelände des Flughafens Nîmes-Garons in Frankreich. Diese Markierungen dienen dazu, die Verteilung und Konzentration des Löschmittels am Boden exakt bewerten zu können. Bei den Überflügen ergossen sich bis zu 400 Meter lange Löschmittelschneisen aus der Heckrampe.

Bei den Feuerlöschkits handelt es sich um sogenannte Roll-on/Roll-off (Ro-Ro)-Kits in Form von installierten Tanks im Frachtraum. Laut Airbus kann mit ihnen jede A400M „innerhalb kürzester Zeit“ für Löschmissionen umgerüstet werden. Selbst mit Standardpumpen sollen die Tanks binnen zehn Minuten mit bis zu 20 Tonnen Wasser oder Löschmittel befüllbar sein. Das ist über dreimal so viel, wie der Löschmitteltank der Canadair CL-415 fasst. Eine Befüllung aus dem Meer oder aus Seen ist laut dem A400M-Löschkonzept nicht vorgesehen. Jo Müller, Leiter für nachhaltige Entwicklung und Kommunikation bei Airbus Defence and Space, sagt: „Die außergewöhnliche Vielseitigkeit der A400M in Verbindung mit den schnellen Einsatzmöglichkeiten dieses Rüstsatzes ist ein entscheidender Vorteil, um bestehende Technologien und Plattformen am Boden, in der Luft und im Weltraum zu ergänzen.“